Неожиданно - снова о Трансформерах. Этот небольшой рассказ не появился бы, если бы не услышанное мнение о том, что Мегатрон, оказавшись в плену, непременно покончил бы с собой, не приняв помилования, ибо де так требует честь воина. Возникло желание поспорить с этим мнением, так сказать, делом. Но в процессе написания мысль неожиданно свернула куда-то в сторону и начала получаться совсем другая история, с другим главным героем. Так что в итоге вышел не "ответ Чемберлену", а вещь достаточно самостоятельная. Довольно таки мрачная и тяжелая при этом. Так что читать на свой страх и риск, автоботам в особенности, хотя это и не антиавтоботская пропаганда ни в коей мере. Надеюсь *Libelle* и Sova-mouse, невольно вдохновившие меня, не воспримут рассказ как выпад в свой адрес - это не было моей целью.
И да, к миру Кайэтэннэ история не имеет ни малейшего отношения.

ПРОРОК В СВОЕМ ОТЕЧЕСТВЕ

Ничего не закончилось.
Эта мысль не покидала его ни на минуту с того самого дня, который был назван Днем Великой Победы. Возводились величественные монументы, произносились торжественные речи, поговаривали о начале нового Золотого Века, который будет длиться вечно. А в его процессоре, словно оторвавшаяся деталь в испорченном механизме, отвратительно звякало и гремело: "Это не конец. Ничего не закончилось".
Впрочем, для него самого закончилось очень многое. Прежде всего, его деятельность как главы Службы безопасности - в связи с упразднением этой самой службы. В мирное время с любыми эксцессами вполне может справиться Управление Правопорядка, так что незачем умножать сущности - так ему объяснили. Управление, возглавляемое Проулом, отвечало теперь почти за все - за спокойствие на всех уровнях Кибертрона и в самых отдаленных колониях, за предотвращение возможных мятежей и враждебных вылазок и за огромные, густонаселенные и строго охраняемые исправительные заведения для военных преступников. Его же, Рэд Алерта, не пригласили даже в качестве консультанта. Нет, почета и уважения ему, как герою войны, вполне хватало. Юные автоботики, не успевшие хватить лиха, смотрели на него раскрыв рот, если вдруг встречали на улице. Впрочем, случалось это редко. В последнее время он почти не выходил из дома, проводя дни и ночи за компьютерным терминалом, подключенным к информационной сети. Благо доступ к закрытой информации ему оставили прежний - Красный код, литера А. Он жадно пропускал сквозь себя бесконечные цепочки символов - новости, публицистика, официальные сообщения властей, переписка административных служб, рапорты, совершенно секретные отчеты... И с каждой новой страницей он все больше убеждался - это только затишье, которое вряд ли будет долгим. Он чувствовал, как само время спрессовывается в сверхплотное взрывоопасное вещество. Победа не решила ни одной из проблем, она просто убрала их с глаз долой, погребла в файлах архивов и в бронированных глубинах космических тюрем. Как будто этого достаточно!
читать дальшеПоначалу он пытался говорить об этом со старыми боевыми товарищами - Проулом, Айронхайдом, Джазом... Его выслушивали - сперва с вежливым интересом, потом все более рассеянно, стараясь поскорее перевести разговор на другие темы. Потом стали без особой деликатности советовать раслабиться, отвлечься, а то и пройти внеочередную диагностику. Он понял, что остался один. К Прайму же ему было не пробиться. "Ты знаешь, сколько у него сейчас дел? Мирная жизнь посложней войны раз в десять!"
Он сам не знал, зачем продолжает собирать и анализировать информацию. Он просто не мог перестать, хотя давно забросил попытки переубедить хоть кого-то в поглощенном бесконечном ликованием мире. Ему уже почти начинало нравиться его положение - всеми отвергнутого одиночки, знающего страшную правду. Иногда, в более светлые моменты, Рэд Алерт думал, не стоит ли ему и впрямь пройти диагностику процессора...
Но эта бронированная скорлупа треснула и раскололась в один миг - в тот день, когда по всем каналам прогремело сообщение, которого втайне ожидали многие. Мегатрон, великий злодей, жестокий убийца, виновник страшной многотысячелетней войны, которому личным приказом Прайма полное уничтожение было заменено заключением в самой неприступной тюрьме - здесь, на Кибертроне... свел счеты с жизнью. Почти все побросали дела и обсуждали только одну эту новость, вновь и вновь повторяя слова Джаза, прозвучавшие в эфире: "Конечно, радоваться такому не след, но вот теперь, ребята, я могу сказать точно - старым песням пришел конец! Теперь начнется совсем другая музыка!"
Ужас. Вот, что он почувствовал. Сидел оглушенный и онемевший, смотрел в одну точку и не видел ничего перед собой, кроме призраков ужасной катастрофы. На миг перед ним сверкнул луч надежды, и он с утроенным рвением накинулся на информационные потоки. Он вновь и вновь прокручивал видеозаписи происшедшего - те, что мелькали в сильно урезанном виде в новостях, и те, что фигурировали в закрытых отчетах. Читал и перечитывал сами эти отчеты - и отчаяние овладевало им с каждой секундой. Каждый бит был подлинным, ни малейших признаков фальсификации! Вот сильно помятый, злой и сконфуженный охранник рассказывает, как все было... Вот записи с беспристрастных камер...
...В тот день был черед заключенного под номером 069XNE обслуживать утилизатор для производственных отходов. Обычная, по сути никому не нужная работа, дублирующая автоматику. Следить, чтобы конвеер вдруг не взбрыкнул и не рассыпал мусор по полу, чтобы весь негодный для переплавки хлам аккуратно ссыпался в зев колодца, где его ждало дезинтегрирующее поле. Рутина. Этот заключенный по идее считался очень опасным, что не удивительно, но на минимуме энергии не повоюешь, к тому же он вел себя на редкость смирно, даже смиренно. Потому никто не ожидал того, что случилось. Не ждали, что он вдруг одним прыжком окажется возле ленты транспортера, схватит какой-то обломок стеклолита и накинется на охрану. Через две минуты трое оснащенных мощными шокерами охранников могли только лежать и стонать. А заключенный, вместо того, чтобы забрать энергию и оружие, вдруг повернулся к главным камерам наблюдения.
"Надеюсь, ты это увидишь и услышишь, Прайм. Я уверен, ты очень горд своим великодушием, хотя многие твои подчиненные наверняка считают это глупостью. Они правы, ты жалкий глупец, Оптимус. Первосортно-оптимальный дурак. Ты думал, что я буду тебе благодарен за это жалкое подобие жизни - без смысла, без цели, даже без имени? Или просто хотел остаться чистеньким? Не важно. Я возвращаю тебе твою подачку. Прощай!"
Эти слова так и не прозвучали в новостях - все увидели только то, что последовало за ними - стремительный бег по конвейерной ленте и прыжок прямо в разверстую пасть колодца-дезинтегратора. Несколько секунд - и все. Ни крика, ни вспышки. Их и не должно было быть, утилизатор всегда работал быстро и чисто.
...Рэд Алерт свернул запись и открыл другой файл, не имевший прямого отношения к событиям. Это был трехмерный интерактивный чертеж цеха утилизации - только дата стояла очень уж давняя и это был вовсе не цех. Он долго изучал дезинтегратор - в разрезе, во всех проекциях. Потом снова включил видеозапись. Выключил. Посидел с полминуты, слепо уставившись в пространство. Вскочил, отшвырнув кресло, и стремительно вылетел из комнаты, так, словно ей грозил взрыв.

* * *
- Да я же пятый раз повторяю, дружище, - Джаз еще пытался казаться вежливым, хотя раздражение сказывалось - он уже с трудом мог контролировать динамики и от звуков его голоса жалобно позванивали пластинки вращающегося украшения под потолком приемной. - Прайм занят. За-нят. У него совещание. Тебе надо было связаться по радио, прежде чем ехать.
- Вот и прекрасно. - Рэд Алерт казался странно безмятежным, и Джаз вдруг вспомнил, у кого он видел такую безмятежность - у бойцов, уходивших на верную смерть. - Это значит, что меня услышит не только Прайм. Кто там с ним? Хайд, Проул?.. Кто еще?
- Перцептор и Грэпл. Обсуждают какое-то важное строительство, так что я тебя не пущу, не думай даже.
Рэд Алерт тихо рассмеялся.
- Спорим, строить будут новую тюрьму? Иначе что там делает старина Проул? Высотехнологичную, надежную, чтобы заключенные и не подумали рыпаться. А то сущее безобразие - драки какие-то, самоубийства на публику... Джаз, будь другом, отойди в сторону. Не хочется устраивать потасовку в таком месте.
Джаз хотел возмутиться, но заглянул в оптику старого товарища... и слегка попятился. Он понял, что вполне может погибнуть - вот прямо сейчас, в мирное время, в этой славной, уютной приемной перед кабинетом Прайма. Бред какой-то... Нет, достаточно одного сигнала и сюда ворвется охрана, препроводит этого психа несчастного к ремонтникам. Но это было бы... как-то мерзко. Неправильно.
- Ладно, - угрюмо сказал он. - Надеюсь, у тебя действительно что-то важное. Только уж и ты будь другом - сдай все оружие.
...Они все уставились на него, когда он вошел - пять пар сияющих небесной синью оптических датчиков. Разумеется Джаз предупредил их. На лице Айронхайда явственно читалось раздражение и что-то вроде брезгливости, Проул выглядел так, словно увидел камешек, угодивший в отлаженый механизм, Грэпл был раздосадован перерывом в увлекательной деловой беседе, Перцептор казался сконфуженным и почти виноватым. По лицу Прайма мало что можено было прочитать, но в его позе сквозили усталость и какая-то надломленность. Если бы он был человеком, вдруг подумалось Рэд Алерту, можно было бы сказать, что он сильно сдал.
- Ты хотел нам что-то сообщить? - медленно и негромко проговорил правитель планеты. - Что-то об обстоятельствах гибели... Мегатрона? Хотя... не знаю, что еще можно об этом сказать...
- Для начала - всего два слова, - твердо глядя в оптику Прайма, отчеканил Рэд Алерт. - Мегатрон жив!
Все, кроме Прайма и Персептора, повскакали с мест. Айронхайд ударил кулаком по столу.
- Рэд! Ты или издеваешься или вконец помешался! Что за проклятые бредни!
- Думаю, тебе следует выйти отсюда, - холодно произнес Проул. - И немедленно отправиться в ремонт. Не заставляй меня вызывать охрану.
- Подождите... - Прайм поднял руку, и Рэд Алерт с жалостью увидел, что его пальцы подрагивают. Прайм перехватил его взгляд и положил сцепленные кисти на стол.- Хайд, не думаю, что Рэд издевается, мы все знаем его давно. Просто... что-то ввело его в заблуждение. Рэд, объяснись, пожалуйста.
- Охотно. - Рэд Алерт шагнул вперед и встал между концов выгнутого полумесяцем стола, будто между полюсами магнита. Ему казалось, что он чувствует разрушительную мощь поля - Все знают историю места, где содержался Мегатрон?
- Разумеется, - скривил губы Айронхайд. - Ее все знают, кроме разве что вчера созданных. Личная крепость Флэймгана, коменданта сектора Орнай, с застенками и специальным залом для пыток и казней. Это был такой дефектный мерзавец, что даже Мегатрон не выдержал и прикончил его - оторвал сволочи руки-ноги и швырнул в его любимый дезинтегратор. Да, тот самый.
- Была идея создать там мемориал, памятник жертвам Империи - негромко сказал Прайм, - Но я решил, что будет правильнее использовать крепость для мирных целей, превратить ее в завод. Я считал, что так будет лучше.
- Но тюрьма там осталась как и была. - проговорил Рэд Алерт.
- Не тюрьма! - в голосе Проула зазвенела ярость. - Исправительное заведение! У нас нет тюрем, ни на Кибертроне, ни где-то еще.
- Да, конечно. - Рэд Алерт улыбнулся. - Извини, Проул, я забыл...Ну, а дезинтегратор? Что в нем было особенного?
- Это что, экзамен в Академии стражей? - Проул уже едва сдерживался. - Ты понимаешь, что тратишь наше время? Ну ладно, лишь бы ты ушел побыстрее. В этот колодец жертв бросали живыми, рассказав сперва байку о том, что где-то в его стенках есть замаскированный люк, и если несчастному повезет, то он успеет - за пару секунд, пока летит, - найти эту дыру, ухватиться за край и выбраться на свободу. Разумеется, никто так и не спасся, Никакого люка не было, а если бы и был, то, чтобы попасть в него, надо было уметь летать. Ну что, достаточно развернутый ответ для хорошей оценки?
- Ты уверен, что люка не было?
- Рэд, прекрати, - впервые заговорил Грэпл. - Я сам - понимаешь, лично - облазал там все в свое время, при отключенном поле, конечно. Было интересно: может, правда люк? И сканерами просвечивал и на глаз. Даже простукивал, что совсем уже глупо. Ничего, стенки из плотно подогнанных плит, никаких секретов. В общем, ты опять фантазируешь, и я не понимаю, зачем это тебе понадобилось. Может, тебе правда в ремонт пора?
- Может быть. - покладисто кивнул бывший начальник СБ. - И я отправлюсь к ремонтникам, если нужно, но сперва я хочу показать одну вещь. Прайм, можно я выведу на экран?
Правитель молча смотрел на него несколько очень долгих секунд, потом медленно кивнул. В координатной сетке голографического экрана над столом возник трехмерный чертеж.
- Ну и что? - развел руками Грэпл. Да, это то самое устройство, колодец. Я этот чертеж уже видел. И никакого люка здесь нет.
- Зато есть три опоры, поддерживающие корпус колодца, ведь вокруг него пустота, он только внизу покоится на кольце дезинтегратора. Две цельнометаллические опоры... и одна пустотелая.
- И? - Грэпл тоже стал терять терпение. - Мало ли почему пустотелая? Это третья опора вообще не особо нужна, хватило бы и двух. Просто воткнули для страховки, потому и металл пожалели. Если ты намекаешь что люк там, где она упирается в колодец, то... ты масштаб-то оценил? В сечение разве что кассетник Бластера пролезет.
- А я и не говорю, что сечение опоры - это проход. Люк может быть где угодно над опорой. Но обязательно над.
- Хватит дурацких ребусов! - взорвался Айронхайд. - Говори прямо или выметайся отсюда, псих дефектный!
- Ладно. - Рэд Алерт выпрямился и сжал кулаки, глядя на чертеж. Ему казалось, что он сам стоит на краю колодца и вот-вот шагнет вниз. - Я считаю, что в опоре смонтировано устройство. Простенький и маломощный дезинтегратор-материализатор со смещенным фокусом. Мощности достаточно, чтобы проделать отверстие в стенке колодца, а потом вернуть все как было. Еще должен быть какой-то датчик или сканер, засекающий движение с той стороны. В общем, ерунда, по сути шутка, очень злая, потому что никто не способен зацепиться за край отверстия, внезапно его увидев в совершенно неожиданном месте, да еще и отвесно падая. Но это только если не знать, где именно откроется отверстие. Все равно это будет очень трудно... но реально, особенно если потом спрыгнуть на опору, а не сразу вниз. О том, где именно открывается люк, знал Флэймган - именно потому Мегатрон не просто отключил ему антигравы, но не дал даже шанса на спасение - а он у него мог быть. А сам Мегатрон вполне мог узнать все от Флэймгана, прежде чем с ним расправиться. Я анализировал видео. Мегатрон прыгнул в колодец не отвесно, а под очень странным углом. Случайно так не прыгнешь. Посмотрите сами, сопоставьте. А лучше всего пошлите кого-нибудь разобрать опору, и увидите, что я прав. Прошло уже много времени, но если начать облаву праямо сейчас...
- Довольно. - Тихий голос Пройма прозвучал как внезапный удар грома. - Рэд Алерт, я уважаю тебя. Всегда уважал. Много раз ты спасал всех нас от больших неприятностей. Твоя подозрительность и недоверчивость, которые кто-то считал паранойей, были только на пользу во время войны. Но война закончилась. Тебе нужно распроститься с ней, не позволять ей затуманивать твой разум призраками. Сейчас ты выстроил конструкцию, основанную на сплошных предположениях, она похожа на пирамиду из кусочков картона, которые строят люди ради забавы. Там нет ни одного факта.
- Факты будут! - воскликнул Рэд Алерт. Видимость спокойствия, которую он с таким трудом поддерживал, изменила ему. - Всего-то нужно - исследовать жалкий кусок металла! Устройство там, я уверен! Отдай распоряжение, Прайм!
- Нет. - Оптимус медленно покачал головой. - Извини, Рэд. Я не хочу потакать твоим демонам. Поверь, мне самому очень жаль, что Мегатрон избрал такой путь. Я не хотел его смерти, несмотря ни на что. Но... вероятно, он не смог поступить иначе. Он сделал свой выбор. Не стоит превращать трагедию в фарс, друг мой. Не заставляй меня поверить в твое безумие. Война закончилась. Просто прими это.
Рэд Алерт застонал. Его била дрожь, мир вокруг на миг подернулся рябью и вспышками помех, но он титаническим усилием взял себя в руки и криво успехнулся, глядя в лицо правителя, командира, за которого он когдка-то был готов умереть.
- Ты считаешь, что мне мерещатся призраки, Прайм? Да, может быть. Но лучше уж видеть призраков, чем ослепнуть, а ты слеп. Вы все слепы! Говорите о мире, а сами делаете все, чтобы приблизить войну, рядом с которой недавняя - просто забава! Ты говорил, что мы будем едины. Где же это единство, или оно возможно только после смерти? Я возглавлял Службу безопасности многие столетия. Чтобы разгадывать планы десептиконов, мне нужно было научиться думать и чувствовать как они. И вот что я понял - можно или убить десептикона или отнестись к нему с уважением, как к равному. Десептиконам не нужно помилование и снисхождение, они никогда не сдаются - только отступают. Если мы хотим мира, нужно протянуть десептиконам руку... или уничтожить их всех до единого. Мы же строим тюрьмы и растим такую ненависть, о какой еще не слышали. Не Мегатрон самоубийца, а мы сами. Может быть, это и есть твое подспудное желание, Прайм?
Айронхайд издал глухое рычание. Он одним махом перепрыгнул стол и двинулся на Рэд Алерта со сжатыми кулаками и искаженным яростью лицом. Рэд Алерт спокойно повернулся к нему спиной и пошел к двери.
- Остынь, Хайд. Я ухожу. Прайм, я обещаю, что больше не стану вам надоедать, пока не найду доказательства. Вы им, скорее всего, не поверите, но это нужно мне самому. Да, наверное, я безумен, но мое безумие хотя бы честное. Я не придумываю красивых сказок о новом Золотом веке - золото слишком непрочный металл.
Дверь с легким шелестом раскрылась и снова сомкнулась у него за спиной.

* * *

Шаги гулко отдавались в темной пустоте. Дезинтегратор был временно обесточен, его металл остыл, так что даже инфракрасное зрение мало чем могло помочь, и Рэд Алерту приходилось подсвечивать себе фарами. Проникнуть в технические помещения вроде бы неприступной крепости для него не составило труда - опыт есть опыт, к тому же теперь все защитные системы работали только на то, чтобы не выпустить тех, кто был заперт внутри, проникновения извне никто не ждал. Он медленно и осторожно продвигался вперед, сверяясь с чертежом. Так. Кажется, мы на месте. Он посветил вверх. Темный металл опоры навис над ним как триумфальная арка над победителем. Рэд Алерт горько успехнулся этой мысли.
Он вытянул руку вверх, собираясь выстрелить в опору магнитным захватом и подтянуться вмонтированной в предплечье лебедкой, когда сзади раздался негромкий насмешливый голос.
- По-моему, это лишнее.
Рэд Алерт медленно повернулся. Ему казалось, что его тело внезапно исчезло, растворилось в холодной пустоте, а он парит над полом как призрак. Призраки. Что там говорил о них Прайм...
- Ты, - проговорил он лишенным всякого выражения голосом. - Так значит, ты все это время был здесь. Почему ты не ушел?
- А зачем? - Огромная фигура медленно шагнула к нему из непроглядной тьмы. - Здесь довольно уютно, а мне было совершенно некуда торопиться. Хорошо быть для всех мертвецом - не нужно напрягаться, придумывать, как обмануть погоню...Никогда не любил быть дичью. К тому же я кое-кого тут поджидал - и, как вижу, не зря. Я не ошибся в тебе, малыш. Ты всегда был умным - пожалуй, единственным умным среди всех этих блаженных идиотов. Даже как-то жаль такой замечательный процессор...
- Ты... убьешь меня? - спросил Рэд Алерт. Страха не было, только вялое любопытство.
- Ну, нет! - Мегатрон усмехнулся. - В моем положении я не могу себе этого позволить. Конечно, ничего не стоит представить это как самоубийство - вы ведь любите такие вещи, сколько было бы охов да ахов... но, боюсь, все же могут возникнуть лишние вопросы, кто-то задумается, начнет сопоставлять... Нет, к шаркам. Оставлю тебя в живых. Только ты этому вряд ли сможешь порадоваться, извини. И уж точно никому не расскажешь о нашей встрече. Я тут собрал кое-что на досуге из подручных средств - чтобы не слишком скучать. Ты не против стать... э... первым испытателем?

* * *

Новость была не из самых громких, но довольно печальная. Рэд Алерт, экс-глава упраздненной Службы безопасности Алого Знака, еще во время войны отличавшийся эксцентричностью, похоже, безнадежно сошел с ума. Точнее, как не слишком удачно пошутил какой-то остряк-комментатор, ум сошел с него, практически полностью. Его обнаружили после долгих поисков на нижних уровнях Кибертрона, под раскуроченной опорой дезинтегратора. Его корпус был помят, как будто он свалился с высоты, но это вряд ли могло быть причиной его психического состояния. Рэд Алерт сидел на полу, покачиваясь вперед-назад, его оптические датчики ничего не выражали, а на губах играла блаженная улыбка. Казалось, что он наконец-то совершенно счастлив. Ремонтники, на чье попечение он поступил, высказывались острожно, но в основном неутешительно. На место, где его нашли, зачем-то приезжали Грэпл и Перцептор, облазили все, осмотрели каждый микрон поврежденной опоры, но, судя по всему, не обнаружили ничего. Эту новость обсуждали еще пару дней, потом все утихло. На заре нового Золотого века мало кому хотелось думать о грустном.