Быстрый Огонь приближался к "Сокрушителю". Космическая крепость уже крошечной точкой появилась в пределах видимости и быстро росла. Пиратом владели сложные чувства. Вроде бы он должен был быть счастлив - клятва, которой он жил последние три года, наконец исполнена. Причем он исполнил ее именно так, как мечтал - подлый негодяй не удостоился не только честного поединка, но даже слова. Жаль, что было нельзя остаться и насладиться зрелищем - слишком рискованно. Но Быстрый Огонь был полностью уверен в оружии, которым владел со дня создания. Он никогда не любил им пользоваться - очень уж жестоко и безжалостно оно убивало - но на этот раз лучшего было просто не придумать.
Он должен был испытывать радость или хотя бы спокойное удовлетворение... но что-то мешало. Он не мог понять, что именно, а потому начинал злиться. В конце концов он решил, что все дело в необходимости вернуться на "Сокрушитель". Что он там забыл, в самом деле? Даже возможность входить в слияние не сделала его другом остальной команде, за все девять лет, проведенных на "Сокрушителе" он так и не смог по-настоящему сблизиться с ними. К тому же, по горькой иронии судьбы, в недавнем взрыве погибли именно те двое, кого он мог хотя бы назвать приятелями, лучшие из этой разбойничьей шайки. Оставшиеся трое были настоящим космическим мусором. Жестокие, злобные, жадные, упивающиеся страданиями беспомощных жертв. Особенно отличался этим Разлет - мерзавец с изящным корпусом, текуче-плавными движениями, притворно ласковыми манерами и хищным, как-то неровно пульсирующим огнем в желтых глазах. Он был любителем пытать пленников, вымучивая из них информацию об очередных сокровищах, а также добивать раненых. Способы пыток и убийств он придумывал сам - один изощреннее другого. С отвращением наблюдая его "забавы", Быстрый Огонь не раз думал, что у Разлета сильно не в порядке процессор. Остальные двое - Разрыв и Трак - были не настолько безумны, но от этого не менее отвратительны - на свой манер. К тому же они ходили за Разлетом, как его личный эскорт. И как только Крылатый Меч их терпит?
читать дальшеНесмотря на неприязнь к подельникам, Быстрый Огонь восхищался Крылатым Мечом и глубоко уважал его. Приказы, которые отдавал его командир и которые он вместе со всеми исполнял, каждый раз переламывая что-то в себе, были порой чрезвычайно жестокими, но Быстрый Огонь ценил в предводителе внутреннюю силу, точный ум и стойкость в любых передрягах. Шесть лет назад десептиконы, которые устали терпеть убытки и потери от слишком обнаглевшей банды, устроили на "Сокрушитель" правильную охоту. Тогда, несмотря на всю мощь крепости, им чудом удалось уйти, затерявшись среди астероидов. "Сокрушитель" больше, чем на треть представлял собой мешанину обломков, почти все были ранены. Тогда казалось, что все кончено и самое время разлетаться кто куда, спасая свою обшивку. Крылатый Меч не позволил им пасть духом, хотя сам первое время был вынужден передвигаться на антигравитационной платформе - пока не смог восстановить ноги, да и корпус его был изрядно потрепан. Когда все немного подлатались, Крылатый Меч организовал серию точно рассчитанных вылазок за материалами и энергией. Больше ничего не требовалось - удивительная крепость чинила себя сама. Вскоре "Сокрушитель" был столь же великолепен, как и прежде. На всякий случай они сменили сектор и нападали теперь исключительно на Свободных и автоботов, десептиконы же пребывали в блаженной уверенности, что покончили с ними раз и навсегда.
Тот случай надолго сделал Быстрого Огня преданным бойцом "Черных Молний". До тех пор он был лишь благодарен Крылатому Мечу за спасение жизни. Когда "свои" бросили его после боя умирать на крошечном астероиде - просто потому, что его тогдашнему командиру надоели его рассуждения о чести и снисхождении к безоружным - лицо Крылатого Меча было первым, что он увидел, выйдя из стазиса в ремблоке "Сокрушителя". Он долго еще представлял собой озлобленного и никому не доверяющего полубезумца. Крылатый Меч был мягок и терпелив. И постепенно Быстрый Огонь вновь ощутил вкус к жизни. А потом оказалось, что он способен чувствовать жизненные токи остальных членов команды - всех, кроме Крылатого Меча. Это удивительное открытие, странные апгрейды бойцов - почему-то автоматический ремблок "Сокрушителя" оказался способен на такое - надолго отвлекли Быстрого Огня от размышлений о своей новой судьбе. А потом... Как-то незаметно то, что было для него отвратительным, стало сперва терпимым, а потом и обыденным. А когда он порой уже готов был взбунтоваться, одна легкая улыбка предводителя делала его сомнения чем-то смешным и неважным.
Так было до последнего времени. Но с тех пор как Крылатый Меч совершенно непонятным образом воскрес из мертвых, все пошло наперекосяк. Предводитель стал скрытным и напряженным, его речи сделались уклончивыми, а цели непонятными. А еще он пил, и пил крепко. Раньше Быстрый Огонь никогда не видел, чтобы Крылатый Меч напивался - теперь он уже даже не стеснялся команды. Пьяный он становился мрачным и злым, склонным к бессмысленному разрушению. Крепость не успевала восстанавливать разнесенные им в хлам машины в тренировочных залах. Когда в его персональном зале спарринг-автоматы заканчивались, он шел в общий, и тогда им оставалось только смотреть, как предводитель методично и тупо громоздит груды металлолома. Быстрый Огонь все чаще ловил презрительные взгляды, которые украдкой бросал на командира Разлет. У него самого от былого уважения уже почти ничего не осталось.
Нет, пора двигаться дальше. На "Сокрушителе" ему больше делать нечего, это он чувствовал ясно. Но сперва нужно сказать о своем решении, глядя своему - уже бывшему - командиру прямо в глаза.
Быстрый Огонь подал сигнал оповещения, шлюз открылся, и он влетел внутрь причального терминала. Трансформировался и опустился на платформу лифта. Впервые за много дней он чувствовал себя спокойно и уверенно. Решение принято, скоро начнется новая жизнь. Скорее всего, он наймется в охранники на какой-нибудь транспорт Свободных. Ведь поговаривают же, что нет лучшего стража, чем бывший грабитель... Нужно будет, разумеется, изменить внешность...
Заглянув в кают-компанию, он увидел Разлета и едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Неприятный красавчик сидел, небрежно закинув ноги на стол, пальцы его левой руки были вставлены в контактные гнезда на подлокотнике - он просматривал в приватном режиме какие-то файлы, на его лице блуждала сладкая улыбка. Быстрый Огонь не хотел даже догадываться, какими именно записями наслаждается Разлет.
- Привет! - громко сказал он. - Где командир?
Разлет вздрогнул, вытащил пальцы из гнезд и поглядел на него с выражением скуки и легкой досады.
- А я почем знаю? Он мне не отчитывается. Вообще-то одно из двух - он или валяется в своей каюте или автоматы в зале крушит. Работу бы ему сменить, в автоботы податься и на завод - старье на лом перерабатывать... - он гаденько хихикнул.
- Не смей так говорить о командире! - резко бросил Быстрый Огонь. Разлет скрестил руки на груди, в его взгляде была нескрываемая ирония.
- Ну, не буду я говорить, допустим... Но думать-то буду! И ты будешь думать, и ребята. Мы все одну думку думаем - кончился Крылатый Меч. Весь вышел. А жалко, глюк меня побери, хорошо с ним было, весело. Ну, да все однажды кончается. Похоже, скоро у "Сокрушителя" все же поменяется владелец...
- И кто же им будет? Ты, что ли?
Разлет лениво закинул руки за голову.
- Может, и я. Или кто-то еще. А что, хочешь устроить конкурс?
- Ничего я не хочу, - хмуро проговорил Быстрый Огонь. - Мне нужно увидеть командира.
Разлет выглядел слегка удивленным.
- Странный ты какой-то сегодня, - сказал он. - Тихий. Когда босса подстрелили, ты не так себя вел. Я думал, ты из меня процессор голыми руками выдерешь - так к власти рвался.
- Никуда я не рвался, - Быстрый Огонь даже не чувствовал злости, ему было просто противно. - Я не хотел, чтобы главным стал ты, вот и все. Ну, а теперь мне все равно. Пойду я.
Он резко повернулся и вышел, чувствуя спиной пристальный взгляд Разлета.
В зале Крылатого Меча не было, там лениво топтались Разрыв и Трак, без всякого воодушевления помахивая тренировочными клинками. Дверь в командирский зал была наполовину открыта, отсек был пуст. Оставалось только одно - личные апартаменты. Быстрый Огонь двинулся по коридору еще раз обдумывая, что скажет командиру. Только вот состоится ли разговор? То есть, будет ли Крылатый Меч в состоянии его выслушать? Он ощутил острую печаль. Еще совсем недавно такой вопрос даже не пришел бы ему в процессор.
В двух шагах от двери в командирскую каюту Быстрый Огонь остановился. Дверь была приоткрыта, на пороге валялось что-то, очень похожее на смятый кубок для энергона. Из щели пробивалось странное зеленоватое мерцание. И слышались голоса. Быстрый Огонь узнал голос Крылатого Меча, слегка неверный, с прорывающейся статикой. но вполне знакомый. Второй голос был незнакомым и очень странным - мягким, плавным и вроде бы слегка вибрирующим. У командира гости? Но почему Разлет ничего не сказал об этом? Он обычно в курсе всего, что творится на "Сокрушителе".
Пожав плечами, Быстрый Огонь хотел было повернуться и уйти - торопиться некуда, можно зайти к командиру и в другой раз - но что-то тревожило его. Чей-то внезапный тайный визит и это непонятное свечение... Что-то здесь не так! Быстрый Огонь увеличил чувствительность своих аудиосенсоров и прислушался...
***
Крылатый Меч - в кои-то веки - чувствовал себя если не счастливым, то вынырнувшим из кошмара. в котором пребывал последнее время. Рапорту Быстрого Огня по дальней связи он поверил - тот никогда не промахивался. А если цепь диких провалов прервана, то, вполне возможно, те ужасы которые он себе вообразил, были не так уж и ужасны. Чувство обреченности и желание сдохнуть вот прямо сейчас отступили. Конечно, все плохо и сложно, и будет еще хуже и сложнее, но он это переживет. Пережил ведь он когда-то гибель - как он тогда думал - своих хозяев...
"Легок на помине" - оторопело подумал он, видя. как посреди каюты разгорается знакомое зеленое свечение. Квинтессон так давно не наносил ему визитов, что он успел отвыкнуть от этого зрелища. Что заставило его вдруг явиться? Неужели...
Крылатый Меч с такой силой сжал подлокотники кресла, что металл заскрипел.
- Нет-нет, дорогой друг, - обращенное к нему лицо улыбалось, - Все в порядке, похоже на этот раз у тебя не вышло осечки. Мы теперь улавливаем излучения только трех из четырех интересующих нас корпусов. Можно заключить, что исчезнувший перестал функционировать. Очень, очень хорошо. Я пришел, чтобы сказать, что твоя репутация в наших глазах немного улучшилась. А количество энергии в хранилище твоего корабля слегка увеличилось. Но... почему только один?
- До других было невозможно добраться, - буркнул Крылатый Меч, отпуская подлокотники, на которых остались небольшие вмятины. Ему очень хотелось еще выпить, только он не мог понять, куда делся его любимый кубок. Он же был где-то здесь... - Мой боец и так очень сильно рисковал, второй раз такой трюк вряд ли пройдет. Кстати, именно от него ты советовал мне когда-то избавиться. Если бы я послушался...
Квинтессон повернулся другим лицом - не таким приятным и ласковым.
- Я вижу, тебе нравится проявлять своеволие, - протянул он. - Стоит отказаться от этой вредной привычки. От всех вредных привычек, но от этой в первую очередь. Хорошо, что Быстрый Огонь оказался на что-то годным, но избавиться от него необходимо.
- Да мне кажется, он и сам скоро уйдет, - хмыкнул Крылатый Меч. - Он уже давно от здешней жизни нос воротит, а сейчас. когда он думает. что отомстил за учителя, его и вовсе ничего тут не держит. Больше чем уверен, он скоро явится прощаться.
- Отомстил за учителя?
Крылатый Меч рассмеялся.
- Я сплел для него хорошую сказку. Сказал, что этот юнец, Непоседа, - на самом деле матерый наемник, который убил Алмазную Искру. После этого он бы и в недра звезды полез, лишь бы достать "злодея"... Говорю же, не стоит из-за него волноваться.
В голосе квинтессона зазвучал ледяной металл.
- Мы не волнуемся, раб. Мы видим цель и отдаем приказ. Запомни это! Если я говорю "избавиться", то это не значит "прогнать". Это значит "уничтожить". Если ты не захочешь это понять. я найду способ сделать так, чтобы до тебя дошло.
Крылатый Меч внутренне напрягся, изо всех сил стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Раб! Он никогда не был рабом, он всегда был верным слугой и служил по доброй воле! Ах ты высокомерный мерзавец! "Осторожно, осторожно" - сказал он себе. Что если квинтессону прямо сейчас придет фантазия влезть ему в процессор? Он знал, что Пятиликие нечасто прибегали к этой своей способности - телепатия отнимала слишком много сил. К тому же проникнуть в одурманенный разум им было вдвойне труднее. Но вдруг?
- Хорошо, - сказал он. - Я все понял. Я избавлюсь от Быстрого Огня - все равно он сейчас для меня бесполезен да и знает слишком много. Пожалуй, сделаю это сразу, как только он вернется.
- Хорошо, - квинтессон вновь повернулся к нему улыбчивым лицом. - Теперь об остальных целях. Они должны быть ликвидированы как можно быстрее. И хватит уже играть в эти твои игры. В другое время они бы нас позабавили, но не сейчас. Твой корабль легко может разнести их базу из орудий, несмотря на все их ухищрения. Один удар - и все! Это планета, а не корабль или астероид - они не смогут имитировать взрыв и удрать.
- Постой... - Крылатый Меч попытался поймать ускользающую мысль. - Но... ты же мне обещал! Обещал, что я смогу пощадить одного из них!
Квинтессон выглядел удивленным.
- Да, совершенно верно.... Но ты ведь сам решил не воспользоваться этим правом.
Крылатый Меч смотрел на него, не понимая.
- Но это же очевидно, друг мой! Вряд ли тебе интересна судьба шестизарядника и его не в меру мастеровитого приятеля.
- Да я их знать не знаю! - зло воскликнул пират.
- Верно. К тому же разрешение на них и не распространялось. Ну, а девушка отпадает сразу. Ее способности невозможно контролировать. Разве что держать ее в вечном стазисе. Я знаю парочку коллекционеров, которые любят такое. Но неизвестно, не очнется ли она однажды сама по себе и тем более неизвестно, что она тогда сделает. Так что нет. Совершенно исключено. Лишь один был достаточно безобидным, чтобы остаться в живых, но ты почему-то решил начать с него. Теперь ничего не поделаешь...
Крылатый Меч застонал. Пятиликий почти дословно повторил его собственные мысли, только никакого места для "поживем - увидим" в его бесстрастных рассуждениях не оставалось. Только абсолютный холод смерти. Крылатый Меч корчился в кресле не в силах совладать с заполнившей его сознание чудовищной тоской. Квинтессон разглядывал его, словно какой-то редкий экземпляр кремниевой многоножки.
-Пожалуй, мне пора, - сказал он наконец со странной грустью в голосе. - Я хотел проверить, не вернулся ли тот Черный Вихрь, которого я знал когда-то, раз уж из твоих действий начал выходить какой-то толк. Увы, нет. Тот, кто со смехом разил проклятых мятежников, кто защищал нас до последнего, чьи усилия во многом помогли нам бежать, кто сохранил достаточно трезвый процессор, чтобы выжить потом... Его больше нет. Если тебе будет что-то нужно для дела - энергия, оружие - запрашивай по обычному каналу. По тому же каналу жду отчета о выполненной работе. Если работа окажется не выполненной... ты пожалеешь, что тебя однажды создали. Прощай.
Зеленое свечение погасло сразу, словно закрылся шлюз, Пятиликий исчез. Крылатый Меч даже не заметил этого.
***
Быстрый Огонь бессильно привалился к стене. Он балансировал на грани эмоционального шока, перед глазами мелькали цветные искры. Он еще не понимал... точнее, боялся осознать, кем был собеседник Крылатого Меча. Но он услышал достаточно такого, о чем не требовалось гадать. Его обманули - подло и грубо, словно вчера созданного. Он не только не отомстил - он убил совершенно невиновного мальчишку. Убил страшно и мучительно. Внезапно со всей ясностью он понял - это расплата. Закономерный финал его преступной жизни, его самообмана, его попыток не замечать кромешного зла вокруг, его преклонения перед хитрым и бесчестным чудовищем. А потом его накрыло еще одним пониманием - и он упал на колени, скорчился, царапая пальцами плиты пола.
Еще в Академии он увлекся историей Восстания. Тщательно просматривал немногие сохранившиеся с тех времен видеозаписи, рассказы участников, разглядывал в музее артефакты Пятиликих и обломки их тел. Во время этих изысканий. больше похожих на легкую одержимость, он часто натыкался на одно имя - Черный Вихрь. Гвардеец Пятиликих, действовавший как будто не под влиянием программы принуждения, а по собственной воле. Для восставших он был настоящим кошмаром, а его имя стало ругательством. Многие рассказывали, как самолично прикончили его... слишком многие, чтобы это было правдой.
Крылатый Меч - Черный Вихрь. А его собеседник... Девять лет на одном корабле с монстром из прошлого. Может быть, все это время Пятиликие были где-то рядом. Наблюдали. Отдавали приказы. А он, Быстрый Огонь, эти приказы исполнял. Такой позор трудно себе представить, и он полностью заслужил его, согласившись стать пиратом! Теперь ему было ясно. каким образом Крылатый Меч смог оправиться от смертельных ран. Он не обладал никаким особым Даром - просто давным-давно душой и телом запродался проклятым тварям - и сам стал такой же тварью. А "Сокрушитель" - на удивление умная машина, способная ремонтировать себя и творить удивительные вещи с телами трансформеров, пусть и неспособная исцелять смертельные раны... Это был крейсер Пятиликих. Три или четыре таких громадины когда-то висело на орбите Кибертрона - непонятно, от кого квинтессоны собирались защищаться, но зачем-то вывели на орбиту эти гигантские корабли. Считалось, что все они были уничтожены... слишком многое только "считалось", а не было точно известно... Как случилось так, что он смотрел - и не видел?
Быстрый Огонь медленно поднялся, опираясь о стену. Дрожь постепенно стихала, он снова владел своим корпусом. Его жизнь была кончена, он это знал. Но, прежде чем он умрет, он уничтожит лживое чудовище. Он активировал бластер и меч, а потом послал обычный запрос на вход. Ему пришлось повторить сигнал еще дважды, прежде, чем дверь отъехала в сторону. Быстрый Огонь помедлил мгновение - и переступил порог.